La propagation rapide du virus Zika est alarmante, car les femmes enceintes du monde entier se bousculent pour savoir comment éviter les infections et, partant, les nombreux dangers neurologiques et auto-immuns que le virus Zika peut poser aux nouveau-nés. Il n’existe actuellement aucun vaccin ni traitement contre le virus. Et bien qu’une infection par le virus Zika pose généralement peu de risques chez la plupart des patientes, une exposition pendant la grossesse peut entraîner une fausse couche, des anomalies congénitales graves ou un éventuel mort-né. Mais se protéger de Zika signifie comprendre comment le virus est (et n'est pas) transmis et à quel moment le virus représente le plus grand danger. Plus précisément, il serait utile de comprendre dans quel trimestre une infection à Zika est la plus dangereuse, ainsi que lorsque le test du virus est le plus fiable. Dans une épidémie avec tant de questions sans réponse, les chercheurs ont heureusement trouvé un domaine dans lequel les réponses sont claires.
Jeudi, les responsables mondiaux de la santé ont qualifié la propagation soudaine du virus Zika transmis par les moustiques, ce qui était alarmant, a rapporté CNN. Le responsable de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré à la presse à Genève que le virus "se propageait de manière explosive", selon CNN. L'OMS a prédit jusqu'à 4 millions de cas de Zika qui se propageront en Amérique du Nord et du Sud au cours de la prochaine année. Toutes les infections à Zika, y compris environ quatre patients sur cinq qui ne ressentiraient aucun symptôme clinique, a rapporté CNN.
Bien entendu, les chercheurs n’ont pas limité leurs estimations aux femmes enceintes. Néanmoins, l'exposition au Zika a été associée à des problèmes de santé aussi graves chez les nouveau-nés que les responsables de la santé ont exhorté les femmes enceintes à prendre des mesures pour éviter les infections.
Mais quand les femmes enceintes sont-elles les plus à risque? Dans un article précédent, le Times rapportait que l’infection à Zika au début de la grossesse semblait présenter le plus grand risque de développer une microcéphalie du nouveau-né (têtes et cerveaux inhabituellement petites) et le syndrome de Guillain-Barré, une affection neurologique rare causant une paralysie temporaire. Le Washington Post a rapporté que lors de l'épidémie massive de Zika au Brésil, la plupart des nourrissons nés avec des malformations cérébrales avaient été exposés au cours du premier trimestre. Selon le Post, les responsables de la CDC ont estimé que le danger pour le fœtus pourrait s'étendre jusqu'au deuxième trimestre.
Les responsables de la santé publique du monde entier prennent le risque pour les nouveau-nés au sérieux. Les autorités sanitaires américaines ont publié des avis de voyage invitant les femmes enceintes à éviter deux douzaines de pays infestés de zika en Amérique centrale, en Amérique du Sud et dans les Caraïbes. La semaine dernière, le CDC a publié de nouvelles instructions pour aider les praticiens à déterminer quand effectuer des tests sanguins en vue d’une possible exposition au Zika, ainsi que de la combinaison des tests d’échographie et d’amniocentèse que les patientes enceintes du Zika devraient subir. Plusieurs pays d'Amérique latine ont même pris l'initiative sans précédent de conseiller aux femmes d'éviter une grossesse jusqu'en 2018 au moins.
Sans vaccin contre le virus Zika, l'essentiel des efforts pour enrayer le virus s'est concentré sur la prévention de la transmission du virus, en encourageant les gens à utiliser davantage d'insectifuges ou en tuant les moustiques susceptibles de véhiculer le virus Zika. Dans le même temps, un comité d'urgence de l'Organisation mondiale de la santé a annoncé son intention de se réunir à Genève pour décider de considérer ou non Zika comme une urgence sanitaire mondiale, selon le New York Times.
La décision de l’OMS de déclarer le virus Zika comme une menace mondiale pour la santé pourrait en fait être une bonne nouvelle dans un tableau sombre. S'exprimant devant le Times, plusieurs experts de la santé ont souligné qu'élever le Zika en situation d'urgence mondiale permettrait de débloquer un flot d'attention internationale, de financement et de recherche indispensable pour un vaccin ou un traitement.
Et dans une maladie aussi terrifiante que celle de Zika pour la mère et le bébé, une meilleure compréhension et des options de traitement pourraient faire toute la différence - quel que soit le trimestre où le virus est détecté.
