La série Netflix The Staircase, qui fera ses débuts le 8 juin, jette un nouveau regard sur la mort de Kathleen Peterson en 2001. Lorsque son corps a été retrouvé au pied de l'escalier de sa maison, beaucoup ont fini par croire que son mari, Michael, était responsable. Il était le seul dans la maison à l'époque et le corps de Kathleen portait des traces d'une attaque. Mais Michael Peterson a-t-il été condamné?
Selon WRAL, filiale de la Caroline du Nord dans le domaine des nouvelles locales, Michael a été inculpé de meurtre au premier degré peu de temps après qu'il avait été déterminé que la faute de Kathleen était en cause. Bien que sa mort ait été initialement déclarée accidentelle, les résultats de l'autopsie l'ont changé. WRAL a rapporté qu'il y avait "sept profondes coupures à l'arrière de sa tête et des ecchymoses sur ses mains, ses bras et son visage". Les enquêteurs ont estimé que les blessures qu'elle a subies ne semblaient pas compatibles avec une chute dans les escaliers et il leur a semblé qu'elle avait été battue.
En 2003, Michael a été reconnu coupable de meurtre au premier degré et condamné à la prison à vie. En 2004, il a également été jugé financièrement responsable de la mort de Kathleen dans le cadre d’un procès pour mort injustifiée intenté contre lui par la fille de Kathleen, Caitlin Atwater. Quelques facteurs majeurs ont influencé la condamnation de Michael, notamment le décès étrangement similaire d'un vieil ami et les problèmes conjugaux présumés entre lui et Kathleen. Malgré tout cela, Michael a nié sans cesse qu'il était impliqué dans la mort de Kathleen. Il maintient son innocence à ce jour. (Romper a contacté les représentants de Michael Peterson et Netflix pour des déclarations supplémentaires.)
Au cours de la procédure, il est apparu qu'Elizabeth Ratliff, la mère des deux enfants adoptés de Michael, était également décédée des suites d'une chute accidentelle dans les escaliers en 1985. Son corps a été exhumé et réexaminé; la deuxième autopsie a révélé que, selon CNN, son traumatisme contondant lui avait également causé la mort et que les premiers enquêteurs avaient oublié les signes. Tout cela a fait naître de nouvelles suspicions à propos de Michael qui avait affirmé, selon ABC News, qu'il croyait que Ratliff était mort d'une "mort parfaitement naturelle".
Bien que l’on ait supposé qu’une arme avait été utilisée pour frapper Kathleen, rien n’a été trouvé dans la maison des Peterson qui aurait pu être l’arme du crime. Il y avait aussi la question du motif, que les poursuites ne semblaient pas pouvoir régler. Beaucoup croyaient que les Peterson avaient un mariage heureux, rendant difficile de comprendre pourquoi il la tuerait. Les procureurs ont émis l'hypothèse que la découverte par Kathleen de la bisexualité de Michael, ainsi que ses projets de rencontre avec un professionnel du sexe, avaient créé des problèmes l'un pour l'autre. Cependant, ABC News a rapporté que Michael avait déclaré: "Nous avons vécu ensemble pendant 14 ans et nous étions heureux chacune de ces années."
Pour ajouter à cela, dans The Staircase, Michael est très ouvert sur sa bisexualité. Il suggère à plusieurs reprises au cours des docuseries que Kathleen était bien consciente de ses préférences sexuelles tout au long de leur mariage.
En 2017, Michael a inscrit un plaidoyer Alford pour homicide volontaire dans le cas du décès de Kathleen. Comme l'explique Legal Zoom, le défendeur plaide coupable tout en proclamant son innocence. ils admettent qu'il y a suffisamment de preuves pour prouver leur culpabilité. Cela signifie que Michael a peut-être accepté le fait que les preuves disponibles étaient suffisantes pour le condamner, mais il a quand même affirmé qu'il était innocent. L'accord de plaidoyer lui permettait de marcher librement, alors qu'il avait déjà été condamné à la prison à vie. Au lieu de cela, il a été libéré avec une peine de prison purgée.
