Lorsque les parents découvrent qu'ils attendent un bébé, ils espèrent que leur futur fils ou fille naîtra en bonne santé, avec 10 doigts et 10 orteils, etc. Ils souhaitent peut-être aussi un enfant qui réussira un jour à SAT et devenir médecin ou avocat; Peut-être se voient-ils en train d’élever le prochain Michael Phelps ou Simone Biles. Et - pour le meilleur ou pour le pire - aux États-Unis, des scientifiques ont fait un grand pas en avant dans un avenir dans lequel les parents pourraient être en mesure d’avoir le bébé qu’ils ont toujours voulu, jusqu’aux taches de rousseur ou même à chanter. Le MIT Technology Review a rapporté mercredi que, pour la première fois aux États-Unis, les scientifiques peuvent désormais "éditer" des embryons.
Des chercheurs de l’Université de la santé et des sciences de l’Oregon (OHSU) à Portland ont modifié avec succès les gènes d’un embryon humain - et cette avancée pourrait éventuellement conduire les humains à vivre plus longtemps et en meilleure santé. La technique d’édition des gènes, CRISPR, s’est révélée à la fois sûre et efficace pour la correction des gènes responsables de maladies génétiques chez le nouveau-né. C’est une bonne nouvelle, car les défenseurs de la pratique estiment qu’il pourrait un jour éliminer totalement les maladies héréditaires telles que la fibrose kystique, la maladie de Huntington et la SLA - soulageant les parents porteurs de ces gènes de la peur de les transmettre.
La science n’est pas au point d’être disponible pour tous ceux qui veulent l’essayer. Aucun des embryons sur lesquels Shoukhrat Mitalipov, le responsable du centre de thérapie génique cellulaire et génique d'OHSU, et son équipe expérimentée n'a été implanté dans un utérus. En fait, ils ne se sont pas développés pendant plus de quelques jours. Mais cela ne signifie pas que les chercheurs qui sont en train de développer cette technologie n'envisagent pas ses implications morales et éthiques potentielles.
Écrit pour le Washington Post, le professeur d'ingénierie de l'Université Carnegie Mellon, Vivek Wadhwa, a posé des questions vraiment stimulantes (sans parler de l'inconfort et du dérangement total) sur l'avancement: les parents auront-ils un jour la possibilité de "modifier" leurs embryons pour les rendre plus intelligents et plus fort? Les bioterroristes pourraient-ils tuer des millions de personnes avec la même technologie que celle utilisée pour éradiquer le paludisme? L'utilisation généralisée de CRISPR sur les embryons pourrait-elle conduire à l'émergence d'une "sous-classe génétique" si les familles aisées pouvaient se permettre "d'améliorer" leurs embryons et que d'autres ne le pouvaient pas?
C'est assez ahurissant, ce qui explique peut-être pourquoi le futur de l'édition humaine se tourne souvent vers le dystopie. La perspective des soi-disant «bébés concepteurs» auxquels un progrès pourrait donner lieu est à la fois passionnante et terrifiante.
Mis dans ce contexte, il n'est pas totalement mystérieux qu'une telle modification génétique soit illégale dans 29 pays. Reste que l'interdiction totale de cette pratique empêche la possibilité de mettre fin aux maladies génétiques et d'améliorer autrement la vie des êtres humains. La grande question qui se pose maintenant est la suivante: comment équilibrer un tel résultat avec la possibilité de créer une race d’êtres humains dont les traits ont été choisis à la main par leurs parents ou par d’autres personnes? Est-ce une pente glissante?
