Bien que la dépression soit remarquablement commune, en particulier en même temps que de grands changements dans la vie tels que le fait d'avoir un bébé, il existe toujours une stigmatisation marquée qui empêche les personnes de rechercher un traitement adéquat. Une nouvelle recherche indique que, pour les mères qui ne sont pas en mesure d'identifier et d'accéder à un traitement pour leur dépression, cela pourrait avoir des effets durables sur le cerveau de leurs enfants. Les bébés de mères dépressives sont plus à risque de problèmes socio-émotionnels, et cela montre pourquoi nous devons mettre fin à la stigmatisation véhiculée par la maladie mentale de la mère.
La dépression est un terme qui recouvre en réalité de nombreuses conditions différentes, mais ce que nous entendons par «dépression» est généralement un sentiment persistant de tristesse, ou souvent d'apathie, qui interfère avec la vie quotidienne d'une personne. Selon l'Organisation mondiale de la santé, 350 millions de personnes dans le monde souffrent de dépression, mais nombre d'entre elles ne recevront jamais de traitement. Aux États-Unis, 90% des personnes qui ont déclaré souffrir de dépression ont déclaré qu'il leur était plus difficile de participer à des activités à la maison, à l'école et au travail. Pourtant, seulement un tiers ont déclaré avoir cherché l'aide d'un professionnel de la santé mentale pour leurs symptômes, selon le CDC. Dans tous les groupes d'âge, les femmes présentaient des taux de dépression plus élevés que les hommes, le taux le plus élevé (12, 3%) étant celui des femmes âgées de 40 à 59 ans.
Un type de dépression fréquemment ressenti par les femmes après l’accouchement est appelé dépression post-partum, qui affecte plus de 3 millions de femmes par an. En raison de son lien avec la maternité, le PPD est associé à un type de stigmatisation extrêmement préjudiciable pour les mères et les bébés. Lorsque la société implique que les femmes atteintes de maladie mentale sont par nature des "mauvaises mères" ou sont fondamentalement incapables d'élever leurs enfants, cela ne fait que les isoler davantage des informations et des ressources susceptibles de les aider à faire face.
La dépression en général résulte d'une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et biochimiques. Bien que de nombreux symptômes de la dépression soient «émotionnels», ils peuvent aussi être physiques et découlent de nombreux fondements neurologiques encore mal compris. C'est-à-dire que des choses se passent dans le cerveau à la fois au niveau structurel et au niveau de la fonction nerveuse. La dépression - quelle que soit sa forme - n’est la faute de personne, et bien qu’une personne ne puisse pas contrôler si elle est génétiquement prédisposée à la dépression ou si elle a vécu un événement traumatisant, elle devrait être encouragée et soutenue dans la recherche d’un traitement.
On dit souvent que la dépression résulte d'un déséquilibre chimique, mais le processus est beaucoup plus complexe que cela. Celles qui connaissent des fluctuations hormonales, comme celles du cycle menstruel ou de la grossesse, peuvent être particulièrement sujettes à la dépression en raison de l'interaction mal comprise. Selon le CDC, jusqu'à une femme sur huit souffrira de dépression postpartum - et beaucoup n'ont pas d'antécédents de maladie mentale.
Les chercheurs étudient la prévalence de la dépression chez les femmes depuis de nombreuses années, mais ils n’étaient jusqu’à récemment pas interrogés sur les effets à long terme de la dépression chez la mère qui pourraient favoriser le développement social des enfants. Une nouvelle étude publiée dans le journal de l'Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent a révélé que la dépression maternelle avait effectivement un impact sur le développement du cerveau des enfants au niveau neurologique. L'étude a suivi des couples mère-enfant pendant une décennie, lorsque la mère avait une dépression chronique. Les chercheurs ont découvert que, à mesure que les enfants grandissaient, ils étaient plus susceptibles d'avoir des problèmes socio-émotionnels tels que le retrait, la difficulté à se maîtriser socialement et une capacité réduite d'empathie envers les autres.
Cette dernière a été déterminée en examinant le traitement neuronal de l'enfant au cours de l'étude, révélant que le cerveau des enfants de mères dépressives avait cessé de traiter la douleur des autres plus tôt dans la vie que les enfants dont la mère n'était pas déprimée.
L'étude a également révélé que les mères souffrant de dépression avaient tendance à interagir avec leurs enfants de manière moins cohérente, ce qui incitait les chercheurs à les considérer comme "en décalage". Les psychologues savent depuis longtemps que nous développons une empathie en grande partie à cause de nos interactions avec nos parents, ou nos principaux dispensateurs de soins, lorsque nous sommes très petits. Les interruptions de ce processus de développement crucial ont des implications majeures pour le développement social de l'enfant, en particulier lorsqu'il s'agit de réagir à d'autres personnes.
Il est toutefois important de noter à propos de cette étude que si les femmes vivaient toutes en dépression, elles ne faisaient pas face à d’autres défis socio-économiques qui pourraient compliquer encore plus la gestion de la maladie mentale, mais aussi celle de la parentalité: les femmes dans l'étude vivaient au-dessus du seuil de pauvreté, avaient terminé leurs études secondaires et étaient tous partenaires.
