À compter de jeudi, le premier jour d'école, les écoles publiques de la ville de New York offriront un déjeuner gratuit à tous les élèves. Selon le New York Times, environ 75% des 1, 1 million d'étudiants de la ville sont déjà admissibles à un repas gratuit en fonction du revenu de leur ménage. Cette nouvelle politique permettra aux familles d'économiser environ 300 dollars par an et par enfant. La ville offre un petit-déjeuner gratuit dans les écoles depuis 2003 et, dans le but d'améliorer l'accès, les écoles ont commencé à servir le petit-déjeuner directement dans les salles de classe en 2015.
Outre les conséquences évidentes pour la santé, une mauvaise nutrition peut avoir un effet néfaste sur les performances scolaires des enfants. Une étude publiée en 2001 par le Journal of Pediatrics a révélé que les enfants insuffisamment nourris présentaient «des scores arithmétiques nettement inférieurs» et étaient plus susceptibles de redoubler, d’être suspendus et d’avoir des difficultés à s’entendre avec d’autres enfants. Une étude de 2005 publiée dans The Journal of Nutrition a confirmé ces conclusions et mis en évidence un lien entre l'insécurité alimentaire et "l'absentéisme, les retards, les visites chez un psychologue, l'anxiété, l'agressivité et le dysfonctionnement psychosocial". Selon le Département de l'agriculture des États-Unis, 8% des enfants du pays sont en situation d'insécurité alimentaire. À New York, ce chiffre grimpe à 22, 3%, touchant près de 400 000 enfants, selon la banque alimentaire pour la ville de New York.
Depuis le début des années 1930, le gouvernement fédéral a subventionné les écoles publiques afin que les enfants qui n'ont pas les moyens d'acheter un repas ne s'en passent pas. Mais pour pouvoir bénéficier d'un repas gratuit ou à prix réduit, les parents doivent montrer une preuve de leur revenu à l'école, et certains peuvent ne pas se sentir à l'aise avec cela. Les enfants peuvent aussi se sentir moins bien lotis que leurs camarades. S'exprimant mercredi dans une école primaire de New York à la suite de l'annonce du nouveau programme, le conseiller municipal Ben Kallos a déclaré qu'il était qualifié pour un déjeuner à prix réduit lorsqu'il était enfant, mais qu'il était trop embarrassé pour le suivre. Il a donc faim à l'école. "Je devais choisir entre des amis et de la nourriture", a-t-il déclaré, selon le Times. Grâce à la nouvelle politique de repas gratuits universels, les étudiants de New York n'auront plus le sentiment de devoir faire ce choix.
Fournir un repas gratuit à tous les étudiants élimine la conséquence inattendue de distinguer les plus pauvres d'entre eux, ce qui peut avoir ses propres répercussions sociales néfastes. Grâce à la loi de 2010 sur les enfants en bonne santé et sans faim, les écoles ne sont plus obligées d'identifier des élèves dans le besoin pour pouvoir bénéficier de subventions pour les repas; l'éligibilité peut maintenant être déterminée en fonction des besoins de la communauté dans son ensemble, selon MSNBC. Selon Fox Business, plusieurs villes américaines proposent déjà des repas gratuits universels dans les écoles publiques, notamment Boston, Chicago, Dallas, Philadelphie, Detroit et Washington, DC. Espérons que d'autres suivront.
