Environ trois ans après la série d'événements ayant entraîné l'empoisonnement de l'eau potable à Flint, dans le Michigan, les chercheurs découvrent encore les effets négatifs à long terme que la contamination par le plomb pourrait avoir pour les résidents. La liste établie - et alarmante - des effets physiques et sur le développement de l’exposition au plomb toxique chez les enfants a été un élément central dans la détermination de l’ampleur des conséquences. Mais cette semaine encore, une nouvelle étude a été publiée montrant que l'empoisonnement au plomb avait nui de plusieurs manières (horribles) aux femmes enceintes à Flint. Selon les conclusions de l'étude, la crise de la contamination de l'eau a entraîné une baisse importante du nombre de grossesses en bonne santé pour les résidentes depuis avril 2014 - et cela pourrait avoir des conséquences générationnelles pour la petite communauté.
Pour l'étude, David Slusky et Daniel Grossman, professeurs d'économie à l'Université du Kansas, ont examiné les registres de naissance et de décès de Flint et d'autres villes du Michigan depuis avril 2014 et plusieurs années auparavant. Le moment choisi pour la capture instantanée de la fécondité des habitants est crucial: en avril 2014, la ville a remplacé les sources d’eau de Détroit par Flint River, selon un rapport de Michigan Live. Slusky et Grossman ont constaté que les taux de fertilité de la ville avaient chuté de 12% après que les habitants eurent commencé à consommer de l'eau contaminée par le plomb. En outre, les taux de fausse couche et de mortinatalité ont augmenté de 58% au cours de la même période.
En outre, l’étude semblait éliminer d’autres changements de comportement des résidents en tant que facteur atténuant possible. Après avoir analysé les réponses à l’enquête américaine sur l’utilisation du temps, l’équipe a constaté que la baisse de fécondité des résidents n’avait rien à voir avec des adultes ayant moins de relations sexuelles après la crise de l’eau, ont écrit les chercheurs dans un communiqué officiel publié sur le site Web de l’école.
Nous ne trouvons aucune preuve de comportement d'évitement. Les résidents de Flint étaient incapables de concevoir des enfants ou les femmes faisaient davantage de fausses couches pendant cette période. Cela représente quelques centaines d'enfants de moins que ceux qui auraient été nés autrement.
Selon le Centers for Disease Control, l'exposition au plomb pendant la grossesse peut endommager le système nerveux du fœtus et entraîner des problèmes physiques et comportementaux pendant l'enfance. En outre, il a été découvert que l'intoxication par le plomb était cause de fausse couche et de mortinatalité, ainsi que d'infertilité chez les hommes et les femmes, selon le site Web du CDC. Mais les auteurs de l’étude ont écrit que, malgré ces liens connus, les effets que le plomb dans l’eau pouvait avoir sur la fertilité et les issues de la naissance n’étaient pas bien établis avant l’étude. Slusky et Grossman ont déclaré à Michigan Live que l'utilisation traditionnelle du plomb offrait un indice alarmant sur les résultats de leurs recherches: au début des années 1900, les pharmaciens américains prescrivaient des pilules de plomb aux femmes souhaitant se faire avorter.
Les analyses de Slusky et de Grossman seront publiées dans un document de travail distribué dans le cadre de la série de documents de travail du département d'économie de l'université du Kansas, consacrée à l'économie théorique et appliquée. Slusky a déclaré à USA Today que le document n'avait pas encore été évalué par d'autres scientifiques (ce qui est une très grosse affaire).
Néanmoins, les conclusions spectaculaires de ce dernier rapport sont en contradiction avec ce que les autorités sanitaires ont déclaré concernant les effets potentiels de la crise de Flint sur les issues de naissance, a rapporté Michigan Live. En juillet 2015, le ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan a publié un rapport déclarant, notamment, qu'il n'y avait aucune preuve que le changement d'approvisionnement en eau de Flint entraînerait des taux de mortalité fœtale plus élevés et d'autres conséquences négatives pour la naissance. Et même si 18 000 conduites d'eau corrodées doivent encore être remplacées, selon un rapport de la NPR, les autorités ont autorisé les résidents de Flint à utiliser de l'eau filtrée.
USA Today a rapporté que jusqu'à présent, 15 responsables étatiques et locaux ont été inculpés du fait de leurs rôles présumés dans la crise de l'eau à Flint.
